Величина показателя преломления у стекла данного химического состава, подобно плотности, зависит от вида термической обработки стекла и скорости его охлаждения. Показатель преломления, как и плотность, у закаленных стекол ниже, чем у отожженных того же химического состава, причем разница может составлять до 0,004—0,005.
Показатель преломления данной прозрачной среды тем меньше, чем больше длина волны падающего света. Обычно   для    характеристики   среды принимают ее показатель преломления для лучей определенной длины волны; это чаще всего по для желтых лучей с к = = 589 ммк (линия й спектра паров натрия). Так как лучи с разной длиной волны преломляются по-разному, то пучок белого света, проходя через стеклянную призму, разлагается на составляющие его цветные лучи разной длины волны . Это разложение называется дисперсией.
Величина дисперсии измеряется разностью показателей преломления данной среды для длинных и коротких волн, например (пР — —па), где пР показатель преломления для лучей с к = 486,1 ммк (голубая линия спектра водорода), а «с — показатель преломления для лучей с % = 656,3 ммк (оранжевая линия этого спектра). Разность (пр — Пс) называют средней дисперсией.